참성단은 하늘을 숭배하고 제사를 지내는 의식, 즉 제천 행사가 열리는 곳이다. 제천 행사는 선사 시대부터 시작되었다. 사냥과 채집으로 식량을 구하던 시대에서 벗어나 농사를 짓게 되면서 사람들에게는 날씨나 자연환경이 중요해졌는데, 이때부터 하늘을 숭배하는 의식이 생겨났다. 그러다 철기 시대에는 제천 의식이 나라의 행사로 정착되었다. 부여의 영고나 동예의 무천, 고구려의 동맹 등이 대표적인 예이다. 각각의 나라는 제천 행사를 통해 나라 구성원들의 결속력을 다지고 단합하는 계기를 마련했고, 이런 전통은 고려와 조선 시대에도 계속되었다.